Nata e cresciuta a New York Yaya Alafia ha iniziato la sua carriera da attrice con il film di Liz Friedlander TI VA DI BALLARE? (TAKE THE LEAD) al fianco di Antonio Banderas. A questa esperienza ha fatto seguito un ruolo da protagonista nel film di John Sayles HONEYDRIPPER nel quale ha recitato al fianco di Danny Glover e Charles S. Dutton. Ha poi lavorato ancora sotto la regia di Dutton nel film per la televisione CORSA PER LA VITA (RACING FOR TIME).
Nel 2009 è apparsa nell’apprezzato film di Oren Moverman OLTRE LE REGOLE (THE MESSENGER), con il candidato all’Oscar® Woody Harrelson e Ben Foster. A seguire ha recitato nel film candidato all’Oscar® I RAGAZZI STANNO BENE (THE KIDS ARE ALL RIGHT) di Lisa Cholodenko al fianco di Mark Ruffalo; in TRON LEGACY di Joseph Kosinski; nel thriller fantascientifico IN TIME di Andrew Niccol al fianco di Amanda Seyfried e Justin Timberlake, e nella commedia irlandese STAND OFF di Terry George, nel ruolo di una immigrata etiope di cui si invaghisce Brandon Frasier. Nel 2013 Alafia appare in BIG WORDS di Neil Drumming e in MOTHER OF GEORGE di Andrew Dosunmu.
Il suo lavoro per la televisione comprende un ruolo importante nell’ultima serie di UGLY BETTY in cui interpreta l’ipocrita figlia di Ehilemina (interpretata da Vanessa Williams); uno dei ruoli principali nella serie LA VALLE DEI PINI (ALL MY CHILDREN); ulteriori apparizioni televisive nelle serie DR. HOUSE – MEDICAL DIVISION (HOUSE), BODY OF PROOF, ARMY WIVES – CONFLITTI DEL CUORE (ARMY WIVES), MERCY, LAW AND ORDER SVU e EVE. A teatro ha interpretato il ruolo di un’appassionata Olivia nella produzione de LA DODICESIMA NOTTE (TWELFTH NIGHT)del Sonnet Repertory Theater; per la Signature Theater Company ha recitato insieme a Leslie Uggams nel remake di THE FIRST BREEZE OF SUMMER di Leslie Lee e diretto da Ruben Santiago – Hudson. Per la sua interpretazione ha ricevuto il riconoscimento Vivian Robinson/AUDELCO Recognition Award for Excellence in Black Theatre.
Oltre a recitare Alafia è impegnata in attività di sensibilizzazione degli studenti dei college su argomenti che vanno dall’ambientalismo alle questioni riguardanti le donne. Ha conseguito una laurea in Relazioni Internazionali e Studi Africani presso la Brown University.