Elle Fanning è stata vista di recente nelle produzioni indipendenti Low Down e Young Ones, presentate al Sundance Film Festival. In Low Down, diretto da Jeff Preiss e basato sulla vera storia del pianista jazz Joe Albany, Elle recita accanto a John Hawkes. In Young Ones, del regista Jake Paltrow, la vediamo accanto a Nicholas Holt, Michael Shannon e Kodi Smit McPhee.
Nel 2012 l’attrice interpreta il film Ginger & Rosa, diretto da Sally Potter, in cui recita nel ruolo di Ginger accanto ad Annette Benning e Christina Hendricks. Il film è presentato al Telluride Film Festival e partecipa a diversi festival del cinema tra cui il Toronto International Film Festival e il London International Film Festival. La sua interpretazione le vale una nomination al British Independent Film Award® e al Critics’ Choice Award®.
Il suo debutto sul grande schermo, avvenuto all’età di due anni, risale al 2001 nel film Mi Chiamo Sam, prodotto da New Line Cinema. Da allora, Elle Fanning ha interpretato oltre 20 pellicole e ha preso parte a diverse produzioni televisive (tra cui Criminal Minds, Dirty Sexy Money, The Lost Room). Dopo Mi Chiamo Sam, ha recitato accanto a Eddy Murphy nella commedia prodotta da Revolution Studios L’Asilo dei Papà. Nel 2004 appare nella produzione Focus Film The Door in the Floor, diretta da Tod Williams.
Nel 2005 interpreta il ruolo della giovane Sweetie Pie Thomas in Il Mio Amico a Quattro Zampe, con Cicely Tyson e Dave Matthews. Nel 2006 interpreta due film: la produzione Paramount Babel, diretta da Alejandro Gonzalez Inarritu, con Brad Pitt e Cate Blanchett; Déjà Vu – Corsa Contro il Tempo, una produzione Touchstone diretta da Tony Scott, con Denzel Washington.
Nel 2007 l’attrice prende parte al film Reservation Road, nel ruolo della figlia di Joaquin Phoenix. Lo stesso anno è nel cast di The Nines, per la regia di John August. Nel 2008 recita accanto a Brad Pitt diretta da David Fincher, nella produzione Paramount Il Curioso Caso di Benjamin Button. Lo stesso anno lavora accanto a Patricia Clarkson, Felicity Huffman e Bill Pullman nella produzione indipendente Phoebe in Wonderland. Il film è stato presentato al Sundance Film Festival.
Nel 2010, Elle Fanning interpreta Somewhere, di Sofia Coppola, con Stephen Dorff. In concorso al festival di Venezia, il film si aggiudica il Leone d’Oro al Miglior Film. Il film entra nella top 10 dei migliori film indipendenti dell’anno, mentre l’attrice ottiene una nomination ai Critics’ Choice Award® e viene eletta Attrice dell’Anno agli Young Hollywood Awards®.
Nel 2011 viene diretta da J.J. Abrams in Super 8, prodotta da Steven Spielberg. Per la sua interpretazione, Elle ottiene una nomination ai Critic’s Choice Awards® e agli MTV Movie Awards®. Sempre nel 2011, Elle Fanning appare prima in Twixt, diretto da Francis Ford Coppola e presentato al Toronto Film Festival; poi in La Mia Vita È uno Zoo, una produzione Fox diretta da Cameron Crowe, con Matt Damon e Scarlett Johansson.
Elle Fanning è ambasciatrice della campagna Ending Hunger promossa dalle Nazioni Unite. Attualmente è al cinema con Maleficent dove interpreta Auroora.